El sueño de cualquier jugador es compartir una cancha con el ídolo de su infancia. Y qué mejor que hacerlo en la mejor liga del mundo. Hace pocos días se cumplieron 19 años del partido en el que, durante unos minutos, Juan Ignacio «Pepe» Sánchez defendió a Michael Jordan.
En su penúltimo partido en la NBA, el bahiense se dio un gusto que todos envidiamos. El 14 de marzo de 2003, el campeón olímpico tuvo que defender a Jordan, cuando «Su Majestad» nos regalaba los tramos finales de su carrera con Washington Wizards, a los 40 años.
El sueño del pibe
Aquella noche en el mítico Palacio de Auburn Hills, Pepe vestía la camiseta de Detroit Pistons y su coach, Rick Carlisle, lo llamó para saltar la cancha. «Entrá, defendé a Mike», fue la indicación. Sánchez pensó que era un chiste y se rió. Pero la cara de pocos amigos de su entrenador lo hizo darse cuenta de la responsabilidad que le había encargado.
En el rectángulo apenas compartieron un par de minutos, pero la experiencia fue imborrable. «Crecí en Bahía Blanca, en el barrio La Falda, con un póster de Jordan en la pieza. Miraba la pelota y lo miraba a él. No me atacó, lo cambiaron y al rato también salí yo. Pero se me vino toda la infancia encima», contó el integrante de la Generación Dorada en una entrevista con el periodista Pablo Giralt.
Lo cierto es que estuvo 167 segundos en el parquet, pero fueron suficientes para enfrentar a su ídolo. Incluso, Pepe Sánchez fue el único argentino que le ganó un partido de NBA, ya que Detroit superó a Washington por 90-80.
La experiencia anterior de Pepe
Además, ya se habían visto las caras cuando la leyenda de Chicago Bulls se encontraba en su máximo esplendor. El base formado en Temple estaba en su último año universitario y fue invitado al Campus de MJ para darle clases a los chicos.
«El último día enfrentamos al equipo de Jordan. Nunca vi ni volví a ver nada igual. Era una pantera jugando al básquet. Lo defendí un par de pelotas, incluso hizo su característico ‘fadeaway’ y se ponía en diagonal, suspendido en el aire. Tenía un aura especial. No había forma de ganarle», sostuvo Pepe.
Los otros argentinos que enfrentaron a Jordan
Manu Ginóbili fue otro argentino que tuvo la oportunidad de compartir cancha con «Su Majestad». El escolta se venía recuperando de una lesión en el tobillo y no estaba en su mejor forma física. Aquel 31 de diciembre de 2002, en la primera temporada del bahiense en la NBA, Gregg Popovich lo mandó a la cancha cuando faltaban apenas cinco segundos para que culminara el primer tiempo.
No se cruzaron en el parquet y Manu cerró el cuarto con un intento de triple desde media cancha, aunque sin suerte. Sin embargo, ésa fue su única participación en el MCI Center, ya que no volvió a ver acción en un partido donde los Wizards vencieron 105-103 a los Spurs.
Además, MJ jugó dos veces frente a seleccionados argentinos. La primera fue en el Panamericano de Caracas, el 25 de agosto de 1983, cuando aún estaba en North Carolina. Sin ser tan reconocido, el escolta contribuyó con 24 puntos al triunfo 88-68 sobre el equipo que dirigía Alberto Finguer.
Y luego llegaría el recordado cruce en el Preolímpico de Portland, donde el Dream Team ganó 128-87, el 1 de julio de 1992, con 24 tantos de Jordan. Sin embargo, en la NBA sólo un jugador argentino tuvo el guiño del destino de su lado para enfrentar a Mike, defenderlo e incluso lograr una victoria: ése fue Pepe Sánchez.
Mi sueño era ser un base asistidor. Pasaron cosas y empecé a escribir Historias de la NBA.